정부가 지속가능항공유(SAF) 사용 확대를 위한 구체적인 타임라인을 제시하며 탄소 감축을 향한 정유·항공업계의 발걸음도 빨라졌다.
30일 업계에 따르면 국내 정유사 3사(SK에너지·에쓰오일·HD현대오일뱅크)는 올해 상반기부터 SAF 생산을 개시했다.
SAF는 기존 항공유와 물리적·화학적 성질이 같아 항공기 개조 없이 기존 항공유와 섞어 사용할 수 있는 친환경 연료다. 현재까지는 항공업계에서 탄소 배출을 줄일 수 있는 가장 현실적인 수단으로 꼽힌다.
에쓰오일은 국내 정유사 중 최초로 SAF 생산을 공식 인증하는 'ISCC 탄소 상쇄 및 감축제도'(CORSIA) 인증을 획득했으며, HD현대오일뱅크는 국내 최초 SAF 수출에 성공한 바 있다.
향후 항공사와의 구매 계약 체결이 진전되고 공급량이 증가하면서 구체적인 생산·수출량이 집계될 것으로 보인다.
이날 대한항공의 인천∼하네다 노선 항공기에는 에쓰오일의 SAF가 급유된 것으로 전해졌다.
정부로서는 SAF 활용 확대가 항공 운임 인상 요인이 되지 않도록 대책을 수립하는 것이 당면 과제다.
SAF는 폐식용유, 동물성 유지, 팜 부사물 등으로 생산돼 기존 원유보다 공정 절차가 복잡하다. 시세도 일반 항공유의 2.5배 수준으로 형성돼있다.
다만 국토교통부와 산업통상자원부는 SAF 활용 확대로 인한 운임 인상 효과가 미미할 것으로 보고 있다.
SAF 혼합 비율이 전체 연료의 1%로 매우 적은 양이고, 예상 비용을 계산해봐도 인천∼파리 노선 승객 1명당 추가되는 비용이 6천원 수준이라고 설명했다.
국토부 관계자는 "항공사는 SAF를 사용함으로써 탄소배출권을 덜 사도 된다"며 "이를 고려하면 실질적인 비용은 더 낮아진다"고 설명했다.
오는 2027년 CORSIA 의무화에 따라 항공사들은 국제항공 온실가스 배출량을 2019년 수준으로 동결하고, 초과량은 배출권을 구매해 상쇄해야 한다.
SAF를 혼합 급유하면 그만큼 탄소 배출이 감축되므로 개별 항공사가 부담해야 하는 탄소배출권 구매 비용을 줄일 수 있다는 뜻이다.
국토부는 운임 인상을 억제할 수 있는 별도의 대책을 모색하고 있다. 국제항공 운수권 배분 시 항공사별 점수를 매기는 과정에서 SAF 비용의 운임 전가 정도를 반영하는 것이 대표적이다.
항공사들의 비용 부담을 완화하기 위해 공항시설 사용료를 개편하거나, 승객들에게 SAF 도입 항공편을 이용하면 마일리지 또는 포인트 혜택을 제공하는 방법도 검토 중이다.
산업부도 정유사의 생산 부담을 완화할 수 있는 방안을 강구하고 있다. 현재는 기존 정제 공정에 바이오 원료를 투입해 SAF를 생산하는 방식이지만, 향후 SAF 전용 공정이 이뤄질 수 있도록 투자 세액공제 등 인센티브 제공을 검토 중이다.
또 항공사들이 기존 항공유와 SAF를 한 번에 구매할 수 있도록 원스톱 공급 역량을 구축하기 위한 지원책도 마련할 계획이다.
이날 한국은 전 세계에서 20번째, 아시아에서는 4번째 SAF 상용 운항을 시작한 국가가 됐다.
정부는 SAF 시장 상황 및 국제 탄소규제 변화를 반영해 향후 SAF 혼합 비율 상향을 검토하겠다고 밝혔다.
다만 주요국의 SAF 혼합 의무화 제도와 비교하더라도 '2027년 1% 혼합 의무화'가 결코 뒤처진 게 아니라고 부연했다.
앞서 노르웨이가 지난 2020년 세계 최초로 0.5% 혼합 의무화를 시행했으며, 프랑스는 2022년 1%에서 지난해 1.5%로 의무 혼합 비율을 상향했다. 유럽연합(EU)은 내년부터 2% 혼합을 의무화할 예정이다.
아시아에서는 한국의 SAF 의무화 타임라인이 앞서가는 편이다. 싱가포르는 2026∼2027년 혼합 의무화 도입을 검토 중이며, 일본은 2030년까지 10% 혼합 의무화를 도입할 예정이다.
산업부 관계자는 "SAF를 활용한 상용 운항을 시작하는 데 의의가 있다"며 "향후 SAF 생산을 늘려 글로벌 SAF 시장에서 세계 1위를 할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.
